思想上，传统的封建思想在这一时期愈演愈烈，程朱理学进一步发展，国家选举人才的选拔方式也逐渐僵化，尽管受商品经济发展的影响，出现了新思想的预兆，但是，受限于国家政治经济发展程度，这一点小小的萌芽，无异于杯水车薪。
从这个时期开始，中国开始逐渐落后于世界发展的浪潮，从开放到闭锁，从繁荣走向衰落，直到工业文明的坚船利炮强势的打开中国的大门，掀起近代百年的血雨腥风。
如果说明朝是整个中国历史的转折点，那么万历皇帝统治时期，就是明朝由盛转衰的重要转折点。
大明王朝从朱元璋与朱棣统治时的上升状态，转入中衰期，社会阶层逐渐固化，人地矛盾日益尖锐，皇权与相权的再次成为朝堂斗争的焦点，大明王朝也在几次对外战争中逐渐处于下风，而这些积弊在万历年间，特别是万历十五年全部暴露了出来。
