邓艾的成长发迹过程中，魏国权臣司马懿起到了重要作用。邓艾出身贫寒农家，幼年时曾经一度给人家放牛为生。在极端重视门第出身的后汉三国时期，邓艾这样的出身很难出人头地。特别是他又生在人才储备丰厚的魏国，想要脱颖而出更是难上加难。
公元240年，已经40多岁的邓艾依旧默默无闻，还只是魏国的一个基层官吏典农功曹，协助管理屯田。在一次奔赴洛阳送交文案材料时，他结识了位高权重的太尉司马懿。两人一番接触后，司马懿对他的才华眼界大为佩服，开始有意提拔栽培，使之成为自己的心腹。
遇见司马懿成为邓艾人生转折点，此后他的仕途步步高升，先后调任征西将军、南安太守等职务，走向军事一线，他的军事天赋有了用武之地，在对抗蜀国的战争中屡立战功，逐渐跻身魏国武将骨干群体。
