几年之后，汉昭帝驾崩，霍光迎立昌邑王刘贺为帝。刘贺在位时因不满霍光专权，企图把权力从霍光手中夺回。可惜技不如人，反而被霍光废掉，贬为庶人。霍光作为臣子竟然敢废掉皇帝，真可以说是权势滔天了。
昌邑王刘贺被废之后，霍光必须从刘氏宗亲中再找一个人当皇帝，这时他把眼光瞄准了一个流落民间的皇族人员，名字叫刘病已。
于是，霍光迎立刘病已继位称帝，是为汉宣帝。霍光为什么要找这么一个在民间长大的宗亲当皇帝呢？很多学者认为，霍光是想继续专权，因为刘病已在朝中没有根基，很好控制。霍光立刘病已做皇帝，就等于是立了一个傀儡。
汉宣帝登基之后，霍光曾向他磕头表示自己打算退休，请求把朝政大权交还给汉宣帝。宣帝听了之后，当场吓得冷汗直冒，立马就说自己不愿意接受霍大将军的请求，大汉朝廷不能没有霍大将军。并且汉宣帝还向其他大臣说，以后朝中所有大小事务都必须先向霍光说明，然后再告诉皇帝。
