1260年，忽必烈以先发制人的手段，宣布即位为大汗位，又经过四年的内战，最终坐稳了汗位。1267年，蒙古派军先后包围了襄阳、樊城，围困六年后，至1273年才攻打下襄阳和樊城，从此打开了长江的门户。1274年，忽必烈命丞相伯颜统军代宋。大军由襄阳出动，沿汉水入长江，顺江东下。南宋守将毫无斗志，纷纷不战而降，沿江重镇相继落入元军之手。
这时，宋度宗死，恭帝立，政权仍操纵在贾似道手中。1275年，贾似道在朝野压力下，被迫出兵应战，集合各路军马十三万，号称百万，将战舰二千五百艘排列江中，百里不绝。宋军在池州（今安徽贵池）下游的丁家洲与元军相遇，元军在长江两岸架炮轰击，宋军大溃，溺死无数。贾似道兵败逃跑，随即被贬广东地方，于途中被杀。
同年，元军占领建康（今江苏南京）。1276年春，元军入临安（今杭州），南宋恭帝及其祖母谢太后等奉表投降。
自元军大举进攻以来，南宋统治集团充分暴露其腐败无能，君臣们平时不思战守之计，唯知耽于逸乐，苟且度日，而在大敌当前，国家垂危之际，则采取不抵抗的政策，非逃即降，表现得毫无气节。
