南宋与蒙古的正面冲突是起源于蒙古联合南宋共同灭金。
端平元年（公元1234年）正月，蔡州城破，金哀宗自杀，金朝灭亡。金灭后，宋依约准备接收洛阳等地，但蒙古军背信弃义，以武力制止宋军接收，并决黄河水淹阻宋军。从此，南宋与蒙古之间开始了正面冲突。
宋宝祐六年（1258年）初，蒙哥以三路大军攻宋。开始正式歼灭南宋的大规模战争。蒙哥以忽必烈攻鄂州（今湖北武昌），兀良合台自云南回师攻潭州（今湖南长沙），自率一军攻四川。当时镇守四川的南宋将领是四川安抚制置使余玠。他做了许多备战工作，如在险关隘口处都修建了营寨堡垒，彼此能呼应。又轻徭薄赋，发展生产，增强民力；屯田积谷，训练士卒，加强抗敌力量。所以蒙哥的大军在进攻四川时，花了整整一年的时间，才打到合州（今四川合川东钓鱼城）城下。
宋开庆元年（公元1259年）七月，正值四川雨季，蒙古军中痢疫流行，死亡甚多。蒙哥汗亲自到合州城下督战，宋军猛烈反击，蒙哥被炮石击中，死于营中。蒙古集团内部发生争夺汗位的斗争。忽必烈为了争夺汗位，即与南宋贾似道秘密议和罢兵，因此，蒙古对南宋的战争暂停。
