金统治者从北宋对辽的作战失败和收复燕云的交涉中，深知北宋政权的腐朽、虚弱，因之想南下灭宋。宣和七年（公元1125年）灭辽后，即分兵为东西两路南下。东路军由斡离不率领，从平州（今河北卢龙）向西南攻燕京；西路军由粘罕率领，从云中（今山西大同）南下攻太原，两路军准备在开封会师。西路军在太原遭到北宋军民的坚持抵抗，不得前进。东路军则因宋的燕京守将郭药师投降并做向导，得以顺利南进。
消息传到开封，北宋君臣大慌。宋徽宗急令各地军队勤王，并禅位给儿子赵桓。赵桓即位（是为钦宗），以次年（1126年）为靖康元年。
十二月底，金东路军连下相州（今河北临漳西南邺镇）、浚州（今河南浚县），抵黄河北岸。守河宋军见金军来到，不战自溃，金军顺利过河，宋徽宗南逃京口（今江苏镇江）。钦宗也想逃跑，为主战大臣李纲等劝阻，勉强留下。
靖康元年正月，金军围开封，李纲被任命为亲征行营使，主持开封防务，率领全城军民杀伤数千攻城金兵，挫败了斡离不一举破开封灭宋的企图。但是宋钦宗和李邦彦等投降派官僚畏惧金军，极力主张求和。
