宋徽宗《听琴图》
当宋哲宗死后，宋徽宗赵佶继位，北宋的统治进入了最为黑暗的时期。徽宗宠爱任用的主要官僚是时人称为"六贼"的蔡京、王黻、朱勔及宦官李彦、童贯、梁师成、杨戬和高俅等人。他们代表着当时的腐朽反动的大官僚大地主利益，依靠其权势，无恶不作。
为了满足他们的奢侈腐朽的生活需要，滥发纸币，巧立名目，增加赋税，加重民众负责；公然收受贿赂，卖官鬻爵，结党营私，垄断仕途，败坏了北宋的政治。
宋徽宗本人在政治上昏庸无能，迷信道教，大造道观，自称"道君皇帝"，终日听道士讲道，疏于理政；又沉湎于享乐，命童贯在苏州、杭州设置"造作局"，集中东南地区几千工匠，制造各种工艺品，原料全从民间搜刮而来。又派朱勔在苏州设"应奉局"，专门搜罗东南各地的奇花异石，用船一批批经由大运河运到开封。每十船为一纲（即一组），叫花石纲。百姓家稍有好玩一点的物品，便被抢走，东南民众不胜其中。
