在大非川之役后，吐蕃乘势攻陷了唐安西都护府治所龟兹，占安西四镇（龟兹、于阗、焉耆、疏勒）大部分治地。在军事上失势后，迫使唐废弃四镇，安西都护府治所迁回西州（今新疆吐鲁蕃）。
塔里木盆地图
实际上，唐朝在西域仅能控制自沙州至伊州、西州、昆陵都护府、蒙池都护府一线，而天山以北、以东地区，塔里木盆地均为吐蕃势力所控。在西域的力量对比中，唐朝弱势而吐蕃强劲，唐基本上处于守势状态。
高宗患上头疼病后，不能处理国家大事，武则天代理朝政，决心夺回丢掉的四镇，改变以守为主的被动局面，使唐蕃争夺西域进入一个新的阶段。垂拱元年至二年（公元685-公元686年）、永昌元年（公元689年），唐军两次主动出击吐蕃，但都没有取得决定性的胜利，最后以失败告终。
