自武则天收复四镇至安史之乱的半个世纪，唐朝在西域地区依然保持着优势，只在大小勃律（今克什米尔一带）与吐蕃发生过战争。安史之乱爆发后，唐朝"尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难"，西域、河陇军力空虚，吐蕃乘机卷土重来，兵锋首指河西陇右地区。
安西四镇遗址图
唐代宗广德元年（公元763年），由于讨伐安史叛军，西部的军队大部分被撤回，吐蕃乘虚深入内地，大举攻唐，陷凉州，陇右、河西诸郡大部分地区均被吐蕃所占领，长安城失陷。唐代宗急召郭子仪，说服回纥（亦称回鹘，少数民族名兼国名，维吾尔族的祖先），两军联合，大破吐蕃于灵武台西原，陷落15天的长安被唐军收复。然而，安西四镇和伊、西两州、北庭等地与唐朝中央政府联系却被切断。
唐德宗建中二年（公元781年），沙州失陷，西域更处于不利境地。虽然回纥助力唐朝抗击吐蕃，并开通了"回纥"路，但并不能完全扭转唐在西域与吐蕃争斗中的劣势。至唐德宗贞元三年（公元787年），吐蕃复攻回纥，北庭、安西无援，相继陷于吐蕃。自此天山北路同河西地区的吐蕃势力连成一片。
武则天时期，在军事上基本维持了唐朝的疆域和地位，特别是在西北唐朝与吐蕃为争夺西域烽烟不息的情况下，武则天称帝后的长寿元年（692年），出兵收复安西四镇，并派遣军队常驻守护，从而结束了唐蕃在西域反复争夺的局面。然而，随着唐王朝的衰落，收复的失地很快又丢失殆尽，不得不说，疆域的稳固与政权的稳定是息息相关的。
