汉武帝是汉朝历史的重大转折人物，但是他同样也是汉朝宫廷斗争的受益者，同时他在登基之初同样深深地为外戚势力所束缚。汉武帝并非其父汉景帝所立的第一个太子，他原本的爵位只是"胶东王"，而太子则是栗姬之子刘荣。
其母王夫人与馆陶公主联手将栗姬击败，失宠后的栗姬连累了太子刘荣，汉景帝七年正月刘荣被废成为临江王，汉武帝刘彻被立为了新的太子。
而汉武帝刘彻登基之初根本无法施展他的政治才华，早年侍奉吕雉的窦漪房凭借着自己的手段在此时已经成为了窦太后，而窦氏家族的权力实际上已经极大地影响了皇权。
汉武帝早年提出的诸多改革政策都受到了窦太后的阻挠，其表面原因是窦太后推崇"黄老之学"，而汉武帝的改革政策极为激进，与窦太后的政治理念不符。但是这里面显然有着更为深刻的现实原因，那就是汉武帝的改革政策尤其是政治方面改革的核心极大地损害了贵族以及豪强的利益，这一点与以窦太后为首的窦氏家族产生了激烈的矛盾。
