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外戚势力一直是困扰两汉皇权的重要阻力，在西汉高祖皇帝刘邦去世以后，以吕雉为首的吕氏外戚便逐渐占据了权力中心。
汉高祖刘邦之子刘盈虽然继位成为了汉惠帝，但终其一生都生活在吕雉的阴影下，汉朝著名的史学家司马迁甚至没有给汉惠帝立传，而是将其作为依附于《吕太后本纪》中的一部分。除了外戚势力膨胀这个魔咒之外，宫廷内部的斗争也相当激烈，这个不好的开头同样是汉高祖刘邦开的。
晚年的刘邦宠爱美人戚姬，西汉初年的宫廷内部因此出现了著名的"改换太子"事件，戚姬之子刘如意差点就取代了刘盈成为了太子。吕后不得不请求张良帮助自己找来"商山四皓"为自己站台，而失败之后的戚姬在刘邦死后被吕后做成了"人彘"，这一事件同样开启了汉朝后宫争斗的滥觞。
