曹操的江山是自己打下来的，这句话倒是一点不假，但这未必与他本身起点所带来的名望、人脉无关。曹操最早创业的时期应该是东汉中平六年（即公元189年），在陈留己吾起兵。陈留太守张邈是名士团体"八厨"之一，与曹操有不浅的交情；曹操能够拉起第一支队伍，依靠的是张邈所举的孝廉卫兹。可以说曹操陈留起兵与自己的名望和人脉分不开关系。
随后各军阀组建联军讨董，而后又分裂为以袁绍、袁术为首的两大军事联盟。这个过程中曹操一直依附于袁绍。"汴水之战"失败后，曹操从倾向于袁绍的丹阳太守周昕借兵，而后回到袁绍所在的河内郡；袁绍联盟和袁术联盟相争的时候，曹操坚定地站在袁绍一方，也陆续得到了东郡太守和兖州牧的官职，其实就是地方自置，上表走个程序而已。兖州被吕布夺取之后，曹操也是获得了袁绍的支持夺回兖州，将吕布驱逐到了徐州。直到曹操夺取了汉献帝刘协，双方的关系才逐渐破裂
