公元前121年，汉武帝为了打通通往西域的道路，巩固西部地区，两次派遣骠骑将军霍去病等由陇西、北地出击匈奴各部，深入河西走廊。于是，汉军越过焉支山一千多里，成功俘获匈奴浑邪王、相国、都尉等百余人，士兵4万多人，大胜而归。
河西之战形势图
自此，汉武帝收复了全部河西走廊地区,并在那里设置了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。尤其是在此战前后的公元前138年、前119年，汉武帝先后两次派遣张骞出使西域，主动联合月氏、大宛等西域国家，争取抗击匈奴的后援力量。
这两次的西域之行，让汉朝了解了更多西域各族的情况，开始了汉朝与西域的经济文化交流。
