公元前127年，由于匈奴骑兵进犯上谷(今河北怀来)、渔阳(今北京密云)等地,汉武帝派遣青年将军卫青率领大军，进攻匈奴盘踞的河南地（今内蒙古河套一带）,并最终收复了秦末失去的河南地。
同时,汉武帝在这里设立了朔方、五原两郡，使这里成为了汉军战略进攻的基地。因为河南地的地理位置对于西汉和匈奴来说都非常重要，也是秦朝时蒙恬将军戍守的要塞。
拥有了河南地后，既可以作为继续北击匈奴的基地，也可以转运漕粮、扩大汉朝疆域。这大概也是汉武帝将首次反击匈奴的大战地点选择在河南地展开的原因之一。
河南之战是汉军在与匈奴的历次交战中第一次取得的胜仗。战争中，卫青等青年将领起到了关键性的作用。经过这一战役，汉朝基本解除了匈奴对于关中的威胁，得到"牛羊百余万"。
三、打通西域之路：霍去病的河西之战。
