早在战国时期，我国的北方就生活着一支特殊的部落，他们没有文字、没有固定城池，逐水草而居。《史记》说他们是祖夏后氏之苗裔，而《括地谱》则说他们是夏桀的儿子獯粥的后代，中国称他们是匈奴。
大约在秦始皇统一六国的同时，北方的匈奴也开始了自己的统一道路，他们先后吞并鬼方、土方、犬戎、林胡等众多部落，建立起了统一的奴隶制帝国，控弦之士三十余万。此后，趁着西汉刚刚建立国力虚弱，匈奴屡屡南下抢夺财物，掳掠汉朝人口给贵族当奴隶。
在隐忍了数十年后，西汉国力恢复，汉武帝正式向匈奴开战。得益于汉武帝的慧眼识英雄，从骑奴当中发现了一个军事天才卫青，之后又发现另一个天才将军霍去病。
元狩二年，年仅19岁的霍去病官拜骠骑大将军，带着万余骑兵从陇西出发，一路狂飙，这一打居然突入到了几千里外的焉支山，大败匈奴浑邪王和休屠王，还夺走了休屠王的祭天金人。
