平定荆州后，蒯越建议"治平者先仁义"、拉拢人心；而刘表本身就有"八俊"贤名，对搞些文学研究也是颇有兴趣。因此，他决心扯起仁义的大旗，在当时的乱世中占据制高点。
公元198年，刘表"开立学馆、博求儒士"，吸引了大量中原士大夫前来躲避战火。其中包括"江南第一名士"--颍川人司马德操（司马徽），他在刘表的学馆里担任授课大儒的角色；而其他的青年才俊我们就更熟悉了，有跟着叔父诸葛玄前来的琅琊人诸葛亮，博陵崔州平，颍川徐元直，汝南孟公威等等。
从理论上来说，刘表若能重用这些人才，个人事业很有可能更上一个台阶。但是很可惜，他并没有逐鹿天下的魄力。
曹操挟天子以令诸侯之后，身为皇室宗亲的刘表，并没有俯首贴耳，而是"虽遣使贡献，然北与袁绍相结。"就是玩两面派；
而在官渡之战前，袁绍让刘表跟自己夹击曹操，他却"许之而不至，亦不太祖佐。"（"太祖"即曹操）
