当初，王莽的心腹刘歆、甄丰、王舜等人为王莽歌功颂德来换取富贵，已经心满意足，又畏惧汉室宗族强大，并不是真想让王莽摄政以及称帝。之后王莽羽翼丰满，其他人怂恿王莽摄政，并伪造天赐祥瑞，王莽信以为真，萌生称帝的野心，刘歆无法回头，只能帮助王莽一条道走到黑。等到王莽称帝后，刘歆和王莽有了分歧。
王莽在位时，施行新政，对国家进行全面改革，效仿周朝制度，史称托古改制。王莽新政出发点或许是好的，但时事已经变的不同，改革的很多事项都不合时宜，反而激起了上至贵族下至平民的激烈反对。恰逢天灾虫害，不满王莽新政的人民纷纷起义，形成了赤眉、绿林两大农民起义军。
新朝将军王涉供养了一个道士，道士夜观星象，对王涉说："彗星的尾巴扫过帝星，刘氏应当复兴，刘歆的姓名即是。"王涉相信了，又将此话告诉大司马董忠，然后他们多次到刘歆那里谈星宿，刘歆没有回应。王涉哭着对刘歆说："我确实想和您一起复兴刘氏皇族，可惜您不相信我！"于是刘歆回应王涉，一起谈天文，认同刘氏确实会复兴。王涉因此劝刘歆谋反劫持王莽，然后向起义军投降。
王莽称帝后，知道天下人不服，担心别人谋反，变得愈加猜忌多疑，残暴嗜杀。王莽接连杀掉了自己的几个儿子，也杀掉了刘歆的3个儿子。刘歆终日惶恐不安担心被杀，又见天下纷乱，而自己又是汉室皇族，所以他同意密谋一起造反。
