刘福通是颍州（今安徽省阜阳市界首市）人，他比朱元璋大7岁。与朱元璋不同的是，朱元璋出身贫寒，父母死了连棺材都买不起；刘福通却是出身富贵之家，用现在的话说，就是"富二代"。刘福通自幼就性格豪爽、出手阔绰，因此身边团结了一帮人。
1351年，鉴于元朝统治者的残忍暴虐，刘福通与韩山童共同发起了著名的红巾军起义，点燃了元末农民大起义的烽火。
刘福通天生就是一块打仗的好材料，在他的率领下，红巾军多次打败元军。1352年，刘福通率部击败元军大将帖木儿率领的30万精锐部队，威震一时。由于红巾军的名声太响了，以至于后来的各路起义军，如郭子兴、芝麻李、彭大等人，都打着红巾军的旗号。连后来推翻元朝统治的朱元璋，在很长时间都跟着郭子兴混，算是红巾军旗下一名将领。
刘福通是一个耿直人。虽然韩山童很早就被元军杀害，但他没有做带头大哥，而是心甘情愿拥立韩山童的儿子韩林儿为领导。1355年，刘福通将韩林儿迎接到亳州，称"小明王"，建立了"大宋"政权，年号龙凤。
