就在韩林儿称王这一年，刘福通遇到了起义以来的第一次重大挫折。当年，刘福通进行第一次北伐，因为起义军主力尽数北上，根据地亳州遭到元朝军队围攻。经过一番血战，刘福通终于带着韩林儿杀出重围，退驻安徽安丰。
如果换了其他人，遭遇这样的重大打击，基本上就一蹶不振了。刘福通不是这样的人。在安丰，他很快就恢复了元气，并展开第二次北伐，连克元军，沉重地打击了元军的嚣张气焰。
1357年6月，刘福通亲自率领主力部队，攻克了汴梁（今河南省开封市）。汴梁即北宋王朝的都城东京。1126年，金军攻陷汴梁，从此汴梁脱离中原政权，先后陷于金军和元军之手。1140年，岳飞率领南宋军队北伐，一路打到汴梁附近。然而不幸被宋高宗赵构十二道金牌召回，终成千古遗恨。这次，刘福通在汴梁失陷100多年后，第一次将汴梁收复，其重要性怎么强调都不过分。
刘福通在汴梁兵分三路，发起了第三次北伐。这次北伐规模最大、影响最深、成绩最显著。
