沐英8岁时被朱元璋收留，跟着马皇后生活了4年，12岁时便跟着朱元璋上了战场，随朱元璋征战天下。明朝建立后，沐英随傅友德和蓝玉平定云南，在傅友德和蓝玉两位猛将面前，沐英身先士卒，一路充当先锋，打得元朝梁王节节败退，直逼昆明城，让盘踞在云南的元朝势力彻底毁灭。因云南土司众多，难以管理，朱元璋遂让傅友德、蓝玉两人班师回朝，独留沐英继续镇守云南。从此，云南沐氏为明朝镇守云南260多年。直到明朝灭亡，沐英家族仍然忠心耿耿，效忠明朝到最后一刻。
沐英先被朱元璋封为西平侯，太子朱标去世那年，沐英因悲伤过度，吐血而亡，享年48岁，朱元璋追封他为黔宁王。让他的长子沐春继承西平侯爵位。永乐年间，沐英的次子、第三任西平侯沐晟跟随张辅攻打越南有功，晋封为黔国公，从此，黔国公的爵位在沐家世袭罔替。到了明朝万历年间，沐英的第七世孙沐朝弼袭承黔国公爵位，沐朝弼此人一向嚣张跋扈，野心勃勃，让万历皇帝非常头疼。
