随着西方新思想的传入，有志之士们纷纷寻求救国之路，维新派由此登上了历史舞台。1898年，在光绪帝的支持之下，维新派人士主张进行了一系列的政治变革，这些措施是十分具有现代化意义的。可是，维新派缺乏政治经验，他们一味的追求措施带来的效果，却忘记了大清真正的掌权人是慈禧，而不是光绪。
当维新派的主张牵涉到以慈禧为首的顽固派的势力时，就注定了这场变法的结局是失败的。1898年9月21日，慈禧命人将光绪帝囚禁了起来，同时下令抓捕主张变法的维新派人士，主要人物康有为和梁启超听到风声后立刻逃亡了日本。
正所谓"树倒猢狲散"，但同样身为维新派人士的谭嗣同却没有这么做，他选择了慷慨赴死，以流血的代价来祭告这场变法。谭嗣同能够在历史上留名，正是因为他不畏权贵、不惧生死的作风。在即将奔赴刑场之前，谭嗣同的妻子曾哭着对他说："我们都还没有孩子"。
