赵昚不仅勤于政事，还是出名的孝子，他对高宗赵构一直的心怀感恩。赵构禅位后，还顽强地生存了，直到淳熙十四年（1187年）十月，赵构才驾崩于德寿宫。赵昚听闻后失声痛哭，两天不能进食，又表示要服丧三年。赵昚为了服丧，让太子赵惇参预政事。
淳熙十六年二月初二（1189年2月18日），赵昚禅位于赵惇，赵惇即为宋光宗。赵昚自称太上皇，闲居慈福宫，后改名重华宫。群臣为其上尊号为寿皇圣帝，赵昚继续为赵构服丧。
然而，令赵昚难以预料的是，他的儿子赵惇却是个不孝子，在其皇后李凤娘的鼓动下，很少到重华宫去探视父亲。李凤娘是中国历史有最有名的悍女与妒妇，在立储之事上，她一直对孝宗耿耿于怀，于是，极力离间孝宗与光宗父子之间的感情。李凤娘处处设障，不许孝宗等人面见光宗。因为有了李凤娘的搬弄是非，光宗不再朝见孝宗。他对太上皇的决绝，令全朝哗然。
过了一年多，光宗身体略微好转，重视上朝听政，文武百官乘机请求光宗朝见太上皇，光宗迫不得已去了一次，关系才有些改善。可是李凤娘又接连从中作梗，致使父子关系时好时坏。
