赵伯琮（赵昚）是宋太祖赵匡胤的七世孙。绍兴二年（1132年），年已6岁的赵伯琮被高宗赵构选中育于宫中。赵眘被赵构收养近二十年，却一直未被确定太子的名分。直到韦太后死去，赵构才给两位准继承人每人送去美女十名。过了一段时间，高宗又把她们全部召回。经过检查，赵璩收到的那十个都已经不是处女，而给赵眘的那十个依旧都是完好无损。就这样，赵眘最终通过了考验，被高宗确立为皇太子。
绍兴三十年（1160年），被立为皇子，受封开府仪同三司、宁国军节度使，封建王。绍兴三十二年（1162年）五月二十八日，赵伯琮被立为皇太子，改名为赵眘。
绍兴三十二年（1162年）六月，宋高宗在当了三十六年皇帝以后，以"倦勤"，想多休养为由，传位给养子赵昚，是为宋孝宗，赵构自称太上皇帝。赵昚的即位，使得宋朝的皇位再次回到宋太祖一系。
赵昚在登基之初，即打着高宗的旗号下诏："追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。"当年十月，又颁发正式文告，宣布追复岳飞"少保、武胜定国军节度使、武昌郡开国公、食邑六千一百户、食实封二千六百户"的待遇。
