天启七年(1627年)八月，明熹宗朱由校泛舟西苑意外落水。此后因服用"仙药"，终致全身水肿，不久驾崩于乾清宫，临终遗命五弟信王朱由检承继大统。熹宗朱由校驾崩二日之后，信王朱由检登基，是为崇祯皇帝。
崇祯帝接手的是个棘手的烂摊子。大明王朝此时面临的是内有天灾民变、外有后金不断侵扰的局面。为镇压民变和抵御后金，朝廷向百姓大肆摊派军费，不断激起民变。张献忠就是在这种情况下，率众铤而走险，于崇祯三年(1630年)在家乡陕西聚集十八寨民众暴动，揭竿反明。
张献忠做过捕快、边兵，足智多谋，作战勇猛，他的队伍很快发展壮大，转战南北，成为反明的一支重要力量。
崇祯八年(1635年)，各路农民军在河南陷于明军的包围。为突破包围，各路农民军首领齐聚荥阳，共商军事大计。在这次会议上，李自成提出的分兵出击的突围计划被采纳。
