1856年，英法殖民者利用"亚罗号"事件制造战争借口，炮轰广州城，从此为第二次鸦片战争拉开了序幕，此时清朝国内，也是面临着太平天国起义的内乱，在内外交困下，疲软无力的清廷可谓是应接不暇。英法联军一路上势如破竹，到了1860年，列强占领大连湾，封锁渤海，并正式登陆大沽口，直指都城北京。
尽管统帅僧格林沁、乐善等人拼命抵抗，但是到了1960年8月24日，天津依然被攻占，皇城就在眼前，大军将至，咸丰惊恐万分，一边派遣大臣求和，一边匆匆逃往热河。
为何清军如此脆弱？首先是第二次鸦片战争，是中外武器差距最为悬殊的一次作战，相比第一次鸦片战争，清军的武器，并没有进化多少，反而是西方装备不断革新，英法装备了当时最为先进的后装线膛炮和榴弹，以及米尼步枪。
至于第二点，清军能够打仗的，除去冲在前面的蒙古骑兵以外，剩下的就只有绿营和八旗，以及各地拉来的一些民团乡勇，然而事实上八旗早在康熙征讨三藩的时候，就已经严重腐化，而绿营也逐渐失去了战斗力，无比脆弱。
