此后，州牧们便借剿贼名义大肆组建私人武装，并将投降的盗匪编入自己的军团。眼见州牧们尝到了甜头，未改称牧的刺史也有学有样的掌握本州军权及民政，使州成为地方级最高行政的机构。这种作法，削弱了中央集权，地方州武装却日益强大，逐渐形成了朝廷无法控制地方的尴尬形势，最终导致了后期的群雄割据。
朝廷采取了这一饮鸩止渴的措施后，倒取得了一定的效果：刘焉进益州之后同郡县长官一同，逐渐消灭了川中的黄巾势力；孙坚南下讨长沙区星，连战获捷，先诛区星、后斩观鹄，平定了荆南民乱；公孙瓒北伐伪天子张举，平定了幽州。此外，禇飞燕蒙朝廷招降，只活跃在黑山；韩遂与边章起初大战张温的西征军获胜，后因自家窝里斗，边章被杀，韩遂降汉：地方大的叛乱已基本平定。但代之而来的是州牧州刺史们却开始扩张强大自己的势力，俨然成了独霸一方的军阀。
中平六年，正值壮年的灵帝因病崩于永安宫。十四岁的少帝即位，清流派党人同外戚头领大将军何进结合，企图诛杀他们的死对头宦官。司隶校尉袁绍错误地请何进调雍州刺史董卓来治乱，何进不顾众属下的反对，轻信了袁绍的说法。结果在一系列的误导下，引发了两派人马在深宫内火并事件，何进被杀，整个皇宫陷入一片屠杀的惨剧中。由于司隶最高军事首领皇甫嵩有效压制了外围军团的涉入，因此宫中以西园八校尉为首的禁军占有绝对优势，将宦官一网打尽，张让投河而死。但清流派党人最终的做法是为他人作嫁衣裳--外藩中的董卓率军借何进召入之名，堂而皇之地进入了洛阳。
董卓最初进京时步骑仅三千兵，为了服众，他在夜深时派属下兵马悄悄潜出城去，等到第二天一早又大张旗鼓地进营，让人产生兵马又到的错觉。纸是包不住火的，董卓在等纸着火之前就召揽了原何进属下的部曲，进而又诱使并州主簿吕布杀掉刺史丁原，尽数吞并了他的部下。是以董卓的势力越发强大起来。
