汉文帝刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子，也是西汉的第三位皇帝。汉文帝雄才大略，在治国方面卓有建树，不但以"文景之治"的盛世载入史册，而且他所施行的仁政对后世也产生了深远的影响不仅如此，汉文帝刘恒更是二十四孝故事中唯一的帝王，足见其在我国古代帝王中所具有的尊崇地位。就是这样一位英明的皇帝，起初却对帝王之位没有任何企图，甚至拒绝再三。客观地讲，刘恒之所以能够登上帝位，是刘姓宗室与功臣集团之间最终平衡的产物，也是最高统治集团进行利益和权力再分配的结果，更是皇权体制的一次重组和洗牌。
刘邦死后，皇位自然就传到了他和吕后的儿子刘盈手中，这无可厚非，毕竟是正妻所生嫡子，但是刘邦在当了皇帝后，内心膨胀了，非常宠爱戚夫人，甚至有意要改立戚夫人所生的刘如意为太子。吕后在萧何、张良、陈平等功臣的帮助下，终于保住了刘盈的太子之位，刘邦死后，刘盈顺利继位。刘邦一死，吕后一手抓权，一手清算！抓权很简单，大肆排挤功臣，打压刘氏宗亲藩王，封众多吕氏外戚为诸侯王，掌握朝政；清算也简单，杀了刘如意，折磨戚夫人。
