程昱不同于一般文臣谋士，不仅善于运筹帷幄，还智勇双全，经常作为武将角色，亲自带兵出征。曹操带领主力与袁术作战期间，派程昱带领七百人马镇守鄄城。结果袁绍带领十余万大军侵犯黎阳，前锋逼近鄄城。曹操急忙派人知会程昱，告诉他很快就派两千人马来增援。程昱却镇定自若告诉来人，一兵一卒也不要增援。他判断袁绍自恃十万大军兵多将广，根本不会把只有几百人的鄄城放在眼里，目标太小不值得攻打。如果曹操派来两千人马，必定会引起袁绍注意，从而发兵进攻，到时候两千多人的守军也根本抵御不住。曹操提心吊胆听从了程昱，没有发兵。袁绍果然如程昱所料，对鄄城视而不见擦身而过。曹操对程昱的胆量和见识心服口服，盛赞他“程昱之胆，过于贲、育”。
然而程昱尽管智勇双全，有胆有识，但在历史上并没有留下好名声。原因是因为他有个饮食习惯太过残忍。三国初期，战火连年，民不聊生，良田荒弃村落为墟，缺粮成为各派军阀面临的大问题。为了维持生存，一种丑恶残忍的饮食习惯开始“流行”：以人为粮。《魏晋世语》记载，程昱在战乱中缺粮时，就曾干过以人为粮的事。结果吃成了习惯，日常饮食中“颇杂以人脯”，因此留下了以人为食的恶名。这个残忍习惯毁掉了他的名声，“由是失朝望，故位不至公”，虽然功勋卓著却没能位至三公。
