东汉末年，群雄割据，连年混战。各路诸侯中，曹操的势力发展最快，他先后击灭袁绍、袁术、吕布、刘表、马腾等军阀，一统中原，成为三国时期当之无愧的第一巨头。若不是因为长江天险阻碍了他的进军步伐，给了刘备、孙权以喘息之机，三国乱世很可能提前结束。
曹操之所以能建立如此功业，除了他本人的雄才大略，与他的慧眼识人、善于用人密不可分。世人皆知刘备三顾茅庐求贤如渴，有诸葛亮、五虎将等人才，殊不知曹操手下的人才厚度，无论数量与质量都无与伦比。武将集群中，有威名赫赫的“五子良将”，张辽、张郃、徐晃、乐进、于禁，谋臣集团中更是人才济济。 曹操手下谋士集群中，有两个人最为突出。《龙川集》记载，“以成魏之霸业者，昱、嘉之谋为多”。“昱”是指程昱，“嘉”是指郭嘉。两人都以多谋善断著称，都是三国时期的著名谋士。本文的主人公就是程昱。《三国志》记载，程昱祖籍山东的东阿一带，出身平民，但却有胆有识。在汉末黄巾军围攻东阿县城时，程昱临危不惧巧布疑兵，击退黄巾军，保全一县人的性命财产。
程昱的才智之名传开以后，很多军阀前来聘请他担任幕僚，包括刘岱、袁绍、公孙瓒都曾招他出山，程昱却一概拒绝。当时曹操还在起兵之初，实力并不出众，他派人来请程昱，程昱二话没说立即收拾行囊出发，他的同乡都很奇怪，问他为何别人谁都请不动，曹操一请他却立即动身，“昱笑而不应”。大有“燕雀安知鸿鹄之志”的气概。 程昱见到曹操后，两人纵论天下事，曹操对程昱的眼界见识大为欣赏。从此程昱就成为曹操阵营的一员，为他出谋划策运筹帷幄。程昱的胆识才干很快得到显现。曹操有一次出兵征讨徐州，留下程昱看守后方三座城池，鄄城、范县、东阿。结果曹操带走主力，后方兵力空虚，吕布派陈宫乘虚来袭。三座城池的守军百姓都大为震恐，很多人图谋投降吕布。
