公元192年，山东地区的黄巾军发展迅猛，攻取了兖州的多个郡县，当地的济北相鲍信久闻曹操大名，当即前去拜访曹操，恳请他出山帮助消灭黄巾军。出任兖州牧的曹操，以出色的军事谋略能力击败黄巾军，从而俘获三十万降兵，曹操将他们收编伪军，号称青州兵，这是曹操的主力军事力量。曹操是通过镇压黄巾军起家的，看透东汉朝廷黑暗的他，也慢慢滋生出了逐鹿中原的野心。
公元196年，颇具政治眼光的曹操，亲自迎接无人问津的汉献帝，一出"挟天子以令诸侯"成功榨取了汉献帝的政治价值，这笔政治投资也让曹操军队的旗号不再是名不正言不顺。
公元200年，野心勃勃的曹操同最大的竞争对手袁绍在官渡开展了一场生死较量的决战，袁绍的势力盘根错节，子孙各踞一州之地，同时兵力数量多达数十万。曹操的兵力不过几万人，占据的地盘也是饱经战乱，破败不堪，可也正是曹操的弱势，让袁绍变得盲目自大起来。官渡之战的结局是出乎意料的，弱势的曹操听取谋士许攸的建议，一把火烧掉袁军的粮草，趁军心大乱顺势出击，官渡之战成为历史上著名的以少胜多的战役。
