甲午海战后，清廷认识到采用西方先进的军事技术和军事制度己是当务之急。迫于内外交困的不利形势，清廷无奈逐步放开对军队的绝对控制，开始鼓励各地兴办新军。此时的张之洞已由两江总督改任湖广总督，黎元洪于是借机向朝廷奏请将自强军中己经练成的原江南护军前营500人调往湖北，扩充而为前后两营，编成湖北护军，作为湖北练兵的典范 。
在张之洞的经营下，湖北新军发展成为一支不可小视的军事力量。黎元洪也在张之洞的提携下平步青云，不仅被授予三品顶戴还兼管"六楚舰队"和"四湖雷艇"，实际上掌握了长江舰队，把持了湖北陆军和水师两支重要的军事力量。
随着品级的升高和实力的增强，黎元洪的思想却在潜移默化中发生了微妙变化。由于在湖北长时间担任军中要职，黎元洪和新军战士结下了深厚的感情。与此同时，随着革命力量的渗入，他所带领的陆军第二十一混成协集结了大量共进会、文学社等革命团体的力量。
此时的黎元洪虽然身为清政府的官员，但在内心中并不排斥革命势力。对于清政府而言，黎元洪是镇压随时可能发生的革命起义的一支重要力量；对于革命党而言，黎元洪又是他们颇具好感，认为有机会争取加入革命行列的对象。在这种复杂的局面下，黎元洪在两边势力中左右徘徊，不知如何是好。
