危机总是发生在中原出现动乱的时候。公元755年，安史之乱爆发，给中原大地带来深重灾难。驻扎在河西走廊以及西域安西都护府的大唐军队，不得不陆续被调到内地去参加平叛。
安西都护府和北庭都护府接到唐肃宗的诏令，先后由安西行军司马李栖筠，骠骑大将军李嗣业和左右金吾卫将军马磷率军东返中原，总共回调了15000精兵。地处西域的安西﹑北庭两个都护府顿时兵力大为削弱。吐蕃乘虚而入，全力攻打河西走廊，进兵西域。
此后，吐蕃攻占了陕西凤翔以西、四川分州以北地区。后来继续攻陷了如今的甘肃兰州、临夏、临洮、岷县、天水、成县、陇西和青海贵德、乐都等陇右之地，使得河西与中原隔断。763年冬，吐蕃军甚至攻占了唐朝的京城长安，半个月后才撤离。
此后十余年，吐蕃又沿祁连山北上，河西的凉州、甘州、肃州、瓜州先后陷落。随着抗击吐蕃多年的重镇沙州沦陷，河西走廊全部丢失。西域与唐朝的通道被切断，大唐西域驻军孤悬塞外，面临十分艰险的处境。
但是，北庭都护府仍有伊西北庭节度使李元忠统领瀚海、天山、伊吾三军的剩余兵力坚守，安西都护郭昕则率安西军控制着安西四镇，两地始终没有被吐蕃军攻陷。
