崇祯十五年（1642年）九月十五，开封城北的黄河大堤被掘开，汹涌的河水灌入开封内城。至于是谁掘开的大堤，史书中记载是农民军掘的马家口，开封驻军掘的朱家寨，这里就采用农民军与明军不约而同的掘堤放水，以水淹对方这一说吧。
黄河决堤后，滔滔巨浪汹涌入城，导致开封城全城被淹没，城中军民溺死达数十万，城外农民军也被淹死了数万人。河南因此经历了惊天浩劫，黄河也由此改道，河南、安徽以下等省都被殃及。
在滔天洪水中，河南巡抚高名衡、河南总兵陈永福乘小舟前往周王府救援周王及其家眷。周王朱恭枵在大水中几乎丧失了全部家产，和家人随同高名衡、陈永福坐船避难于开封城头。当时又逢大雨滂沱，一片泥沼，饮食几乎断绝，周王和诸文武官员七天不得食物，几乎饿死于城内。
幸好水势稍退后，驻在河北的山西明军监军王燮冒险用小船越过黄河，抵达已成泽国的开封，才将周王、高名衡、陈永福等救出，而开封同知苏茂灼，通判彭士奇等则经不住饥寒交迫，饿死于城头。周王等人也是最后一批离开的守军，他们坚持到了最后一刻，才被迫撤离开封。
