汉高祖刘邦死后，吕后专权，临朝称制，残杀刘氏宗亲，提拔外戚吕氏，吕后也开启了汉代外戚专权的先河。
汉宣帝期间，外戚霍光以拥立之功把持朝政，权倾朝野，甚至为了让女儿霍成君为皇后，不惜毒死汉宣帝的许皇后。
也正是有这样的前车之鉴，东汉前几代统治者无不坚持打压外戚，避免重蹈前朝覆辙。但也正是因为中央集权太过，当皇权交替不稳的时候，外戚势力又会像幽灵般出现，并假借天子之名，行使天子之实。
从东汉第四位皇帝汉和帝刘肇开始，到最后一位皇帝汉献帝刘协为止，每一任皇帝登基时都还不具备独立执政的能力，他们登基的年龄最小的不足百天，年龄最大的只有14岁。
