即位后，刘欣吸取了汉成帝时期，外戚专权的教训，罢免了辅政大臣王莽，换上了自己的心腹，将权力掌控在了自己手中。此时的他处事果断，颇有一点汉武帝刘彻的遗风。而且他还以身作则，躬行节俭，对朝政做了一番改革。在发动的对匈奴的战争，也处于了上风。当时本来已经日薄西山的西汉王朝，在刘欣的手上，稍微有了一点好转的迹象。
如此种种，都可以说明刚刚即位的刘欣，是很想有一番作为的，而且展现了他在治国理政方面，有一定的才能。史书中对登基后刘欣的评价，也以正面居多，《资治通鉴》就说他："哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。"
然而，刘欣这种抱负，没能坚持多久。就在他做有明君的样子才两年后，一个人的出现，让他将自己的抱负抛之脑后。奇葩的事，这还是个男人，他就是历史上大名鼎鼎的"断袖"典故始作俑者董贤。
西汉的开国皇帝刘邦，不但是帝国的开创者，在男宠这件事情上，他也起到了引领的作用，曾经有一个男宠籍孺。此后，西汉大多数皇帝都有男宠，不过，这也只是他们的个人爱好，对于治国理政倒是无伤大雅。只是到了刘欣这里，情况就大大不同了。
