刘欣是汉元帝刘奭之孙，定陶恭王刘康之子。不过就在三岁时，他的父亲就去世了，因此袭封了定陶王的爵位，由祖母傅氏抚养长大。当时西汉的皇帝是他的伯父汉成帝刘骜，本来皇位与他无关的，但是，刘骜后宫佳丽众多，却迟迟没有儿子，这给了他机会。
年长之后，刘欣和叔父中山王刘兴被宣召入宫，作为皇位的继承人选。虽然史书中对他能胜出，说的是经历了一番激烈的竞争，但其实刘欣赢得还比较轻松。
为什么这样说？一来是刘欣自身条件过硬，从小就有文采，有着不错的名声，汉成帝也很喜欢他，史书用的是"美其材"。二来是傅氏的功劳，她带着大量财宝进京，送给汉成帝的宠妃赵飞燕姐妹，这两人为他说了不少好话。
就这样，刘欣击败了他的叔叔刘兴，成了皇位的继承人。18岁时，因为酒色被掏空了身体的汉成帝，在四十五岁的年纪驾崩了，刘欣在大臣们的拥立下登基。
