冒顿单于消灭东胡后，匈奴基本将北方草原全部统一。此后，他的儿子老上单于又赶跑了月氏人，这等于匈奴人将在汉朝北方、西方的大部分游牧民族统合到了一起，史书号称"控弦数十万"。
秦朝以前，中原面对的北方游牧民族实际上一盘散沙。从西周开始，中原虽然也一度受到过游牧民族的入侵，但都只是某一个方向的，入侵游牧部落也只能算为"较强大"，远远不及汉朝初期的匈奴。
即使是战国和秦朝面对的匈奴，实际上也只是鄂尔多斯、河套一带的一个较强大游牧部落而已。战国时期各个游牧部落，包括楼烦、白羊、林胡、襜褴、东胡、义渠等等，大一些的也不过是几万人而已。因此，燕国、赵国、秦国以诸侯国的兵力就能有效对付，甚至能够通过吞并这些游牧部落的地盘以开疆扩土。
然而进入西汉以后，东边的辽东郡面对的敌人，已经和西边的上郡面对的敌人属于同一伙势力，牵一发而动全身。匈奴入侵动辄就是上千里边境线同时燃起烽烟，这已经不是局部战场能够应付的。这就让汉朝初期面对匈奴威胁时，表现反而还不如战国时的秦国、赵国和燕国。
