可以说，拓跋焘在位期间，是柔然被揍得最惨的时期；挨打也就罢了，在尊严上也受到了极大的羞辱。拓跋焘对柔然极度鄙视，他认为，柔然人"无知，状类于虫"，就像虫子一样无知、愚蠢，因此将对方命名为"蠕蠕"。在《魏书》等史料中，正是用"蠕蠕"称呼柔然。
分裂、挣扎与回光返照
拓跋濬在位期间，也曾率10万骑兵北伐，柔然遭受连番打击后，"怖威北窜，不敢复南"，很长时期内不敢南下。
直到予成接任柔然首领之位后，也许是出于"初生牛犊不怕虎"，柔然再次南侵。北魏皇兴四年（公元471年），拓跋弘派大军出击，柔然再度惨败，被"斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计"。
