历史上，北方游牧民族能够崛起为中原王朝的威胁，一般得有两个条件：
主观条件：内部出现一位统一各部落的雄主，比如匈奴的冒顿，突厥的土门，契丹的耶律阿保机，蒙古的铁木真等；当然，柔然也出现了社仑这样一位角色；
客观条件：中原陷入战乱，无暇北顾。如匈奴面对的楚汉相争，东突厥碰上的隋末中原大乱，契丹恰逢五代十国，铁木真撞见宋金对立。而柔然，其实也刚好遇上了五胡十六国时期。
但是，柔然看似具备了两大共性，实际上却不幸面临了一大特性：
柔然的崛起，在中原与其对位的是北魏；而这个政权，却是个威力加强版的游牧民族：一方面保持了马背上的特长，另一方面吸收了中原的技术与制度优势；加上在逐鹿中原过程中的锤炼，北魏的武力与意志，都不同于那些传统中原政权。在这样一种情况下，柔然这种纯游牧民族的机动特性，就变得不值一提。而面对更加强悍的后起之秀时，四不像的柔然，丝毫没有抵抗之力。
