西汉所筑河西长城、亭障、列城、烽燧，有力地阻止匈奴的进犯，对发展西域诸属国的农牧业生产，促进社会的进步，特别是对打通与西方国家的交通，发展同欧亚各国的经济贸易、文化交流起了重大的作用。
两千年前中国的丝织品即是通过这条"丝绸之路"经康居、安息、叙利亚而达于地中海沿岸各国的，在国际市场上享有很高的声誉。这条"丝绸之路"从长安出发远及两万多里，在汉王朝管辖地区就有一万里以上。可以说，在丝绸之路建立之前，边境走私活动频繁。长城能有效防止走私者越境或入境，保证了边境经济的平稳发展。
因此，长城所具备的绝不止是象征性作用。
之所以古代修建长城的统治者大多会遭到后世诟病，主要原因在于长城所起到的作用属"防患于未然"，其效果并不显而易见。而且，用大量人力物力所修建出来的长城，是一项利在千秋的工程，时人很难理解这种工程会为当代带来怎样的福利。
