汉朝建立之初，北方匈奴趁中原正值内乱，悍然跨越秦、赵、燕长城，对北方地区进行惨无人道的烧杀抢掠。由于此时的长城年久失修，且汉廷没有余力在此驻军，匈奴竟逐渐习以为常，反复南下掳掠，对汉朝的初期发展造成了巨大的影响。
高祖刘邦、汉惠帝、汉文帝、汉景帝这四位汉初皇帝，为了王朝稳定不得不对匈奴实行怀柔政策，以和亲、进贡等方式换取边界稳定。
元狩二年，匈奴人再次进犯河西，掠夺财物、牲畜不计其数。只不过，这一时期的西汉王朝已与建国初期不可同日而语，汉武帝立即对匈奴采取了多次军事行动，均将匈奴击溃。将匈奴人赶出河西之后，汉武帝开始向该地区移民，大力支持农业开发，并于边境驻扎守军，修建长城，防止匈奴再次进犯。
公元前127年，汉武帝向匈奴宣战，汉军兵分两路向北征讨匈奴军：
