程昱在三国演义中的形象是一位谋士，大多数读者对程昱的印象也就是一位文臣，因为有时候会有程昱向曹操进言提出意见的桥段。但事实上，程昱并不仅仅是一位文臣那么简单。程昱在年轻的时候，曾经率领村民抗击黄巾军，当年黄巾军大举造反，天下大乱。
程昱的家乡以及周边地区都受到了黄巾军的侵袭，面对黄巾军很多人都选择了逃跑，但程昱坚持率领村民奋起抵抗，最终打败了这一股黄巾军。可见程昱并不是一味文弱的书生，而是一位文武双全的人才。程昱最初跟随刘岱，但没有得到重用，就去投靠了曹操，曹操招贤纳士、慧眼识英才在当时是非常有名的，吸引了很多有识之士前去投靠。那时候是曹操刚开始"自主创业"正是用人之际，于是就给程昱封了官。
后来曹操攻打徐州，吕布偷袭大后方，就是程昱为曹操守住了最后的东阿，在三国演义中这一段只是简单一笔带过，实际上程昱的功劳很大。程昱在官渡之战中同样发挥了作用，在追击袁氏兄弟的时候也有战功，但是程昱做事有些不顾后果，曾经让部下吃人肉，曹操认为自己很难控制住程昱，因此不再重用程昱。
