由于宋朝百姓安于太平，不识兵革，听到金鼓声就束手听命，不到十天就有数万人参加义军。很快方腊的起义军攻占了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52县，兵力巅峰时期达百万。
起义过程中，方腊军获得广大农民的热烈拥护和响应，各种地方组织纷纷加入。各地农民望见义军的旗帜，听见鼓声，就跑来迎接。参加义军的更是"项背相望"。
由此可见，方腊的起义军在当时有多受欢迎。另一方面也揭露了大宋王朝的腐朽无能，已经不得民心。
方腊毕竟是起义军，虽说有百万大军，但都比较分散，很难集中管理。而且大部分是没有接受过正规训练的起义军，根本不是官军的对手。
