自独尊儒术以来，汉朝发生天灾是老天对皇帝的警告这一说法被广泛认可接受，汉灵帝前期还有一心整顿国家励精图治的勇气。
然而灵帝在位期间史书上记载的"夫妻相食、易子相食""旱灾""冰灾""水灾""瘟疫"等灾难不断多达数十次。
国库空虚的灵帝只能下诏减免赋税，派出人员巡视下令赈灾，十多次大赦天下，先后改年号建宁、熹平、光和、中平，都有祈求上天护佑获取安宁之意。同时为了充足自己的金库汉灵帝发明了一系列商业活动如卖官粥爵等。
但是在一连串的打击下，灵帝基本放弃了励精图治的路子，开始成迷享乐如建园子、皇宫开商业街、裸泳馆等，但是朝堂的政治斗争，依旧以灵帝获利最大，外戚和士人的结合严重威胁了皇权，以宦官为首的皇权掀起党锢之祸，外戚和士人受到严厉打击。
