张居正死后不到半年，他的所有功绩几乎被彻底牟取，政敌对他进行了史无前例地攻击。张居正最终定罪如下，"专权乱政，罔上负恩，谋国不忠。"然而，大明帝国已经离不开庞大的文官集团。
与此同时，万历从小就受够了各种繁琐的仪式。张居正不在了，可各种仪式还是要继续。万历对自己的皇后没有多大兴趣，只对郑贵妃宠爱。18岁那年，郑贵妃给了万历无微不至地照顾，也只有郑贵妃才能给万历以慰藉。
万历想册立郑贵妃之子为太子，这意味着废长立幼，文官肯定是不同意的。万历怒了，可他还是需要依靠庞大的文官集团来维持整个帝国的运转。万历闹起了脾气，从此不再上朝。这意味着大明皇帝和文官进入对抗模式，这是一个恶性循环。《明史》中对此毫不客气地评价，"故论者谓明之亡，实亡于神宗，岂不谅欤？"
