这一年说是没发生大事，其实也发生了一件影响深远的事情，从这一年开始，明神宗朱翊钧就连续不上上朝了，当时皇帝只有24岁，登基已经15年之久。在万历前十年，小万历在张居正的辅佐下，大明帝国似乎蒸蒸日上，可他在万历十年就去世了。
对于张居正的去世，黄仁宇这样评价，"张居正的不在人间，使我们这个庞大的帝国失去重心，步伐不稳，最终失足而坠入深渊。"在创作这本书中，黄仁宇采用了一种新颖的写法，他自称为"大历史观"。
在这样的写作方式下，即便对历史不太了解的人都可以很有兴趣地看完。所谓的"大历史观"既不像编年体史书那样描述一个王朝的兴衰，也不像纪传体史书那样单独介绍每一个历史人物，而是把历史剖开一个横截面，把皇帝和重要大臣所处的时代以群像式的叙事方法介绍历史。
