郭威出身低微，父亲在他小时候就遇刺身亡，而他的母亲在带着郭威投奔亲戚的路上，又不幸因病辞世。所以郭威从小跟在姨母韩氏身边长大，寄人篱下的滋味并不好受，但也正是因为这些坎坷的经历，使得郭威的品行和意志得以磨砺，为他日后能建功立业埋下了引子。
长大成人后的郭威，身材魁梧，勇气过人，平日里喜欢打抱不平，他本来跟在李继韬身边，后来又被收编进了后唐军队，从一个基层小兵一步步干到了后唐皇帝李存勖身边的亲兵。
郭威在军中威望很高，而后汉隐帝刘承祐继位之后，郭威因为拥立有功，更是一度官拜枢密使，几乎掌握全国的兵权。当时一些节度使相继起兵造反，朝廷屡屡派兵讨伐都无功而返，这些人反而愈加猖狂，而郭威率兵出征后，兵贵神速，不出几日就平反了所有的匪徒，一时间，郭威在朝中的声望几乎无人能及。
刘承祐自从当上皇帝之后，就对郭威这个猛将十分猜忌，想方设法对其加以暗害。而郭威也不会坐以待毙，在走投无路之下，他选择起兵造反。得知郭威造反的消息，刘承祐就把郭威留在京城的所有亲属全部杀死，就连襁褓之中的婴儿都没有放过。
