事实上，明初的军人地位是很高的。
然而，随着明初"文武共治"的政治架构，转变为"以文为尊，以武为卑"的制度格局，军人的地位也随之下降，哪怕是官职上的同级别，以文御武的思想已经达成共识。
在这样的观念下，尤其是在大明面临着内忧（农民起义军）外患（后金）的情况下，掌握一方军权的地方总兵，在发现中央政府的权威减弱下，趋于军阀化或者彻底沦为军阀也就非常明显了，如崇祯朝时的皮岛毛文龙。
先不论毛文龙牵制后金的作用大不大，但毛文龙不受朝廷控制，转变为军阀的趋势已经明显。
而在崇祯朝，已经彻底军阀化的当属辽东关宁系中的吴三桂，除此外，还有驻扎在九江，拥兵二十万的左良玉。
