在封建王朝，皇帝毋庸置疑的拥有最高权威，没有人可以忤逆皇帝的意思。但中国又是一个提倡百善孝为先的国家，家长制在传统思想中也占据了非常重要的地位，所以皇帝的一些决策也要考虑太后的意思。我们知道，皇帝的旨意往往以圣旨的形式颁布，太后的旨意则称作懿旨，如果圣旨和懿旨之间存在冲突，哪一份更具权威？大臣们又该执行谁的旨意呢？
我们经常能在古装电视剧中看到这样一个场景：一个大太监举着一个明黄色的卷轴，大声说到奉天承运，皇帝诏曰，而下面接旨的人们则呼啦啦跪倒一片。虽然有许多情节较为夸张，与真实的历史并不相符，但是也在一定程度上反映出圣旨的绝对权威，皇帝说出的话也被称为"金口玉言"，意味着分量极重，无法驳回。况且，太后虽为皇帝嫡母，但受女人在封建社会的地位限制，因此，在一般情况下，圣旨具有最高效力，即使是太后的懿旨也无法与之抗衡。但是规定是一方面，从实际情况来看，也有许多其他情况的存在。
在历史上，皇帝的旨意并非全部都是权威，在不同的时期会有不同的体现，太后的懿旨高于皇帝的圣旨这种情况也曾出现，那么，为什么会有这样的事情发生发生呢？ 虽说皇后是后宫之主，母仪天下，一人之下万人之上，但实际上，如果太后仍在，而且性格比较强势时，后宫依然是太后说的算的。懿旨一般也是处理后宫的事务。为了前朝和后宫各有秩序，皇帝是不会插手后宫的事情的，所以在这时，懿旨的效力明显高于圣旨。
