据《三国志•甘宁传》中记载："甘宁字兴霸，巴郡临江人也。"少年时期孔武有力，召集了一批志趣相投的人，在地方上做一些杀人抢劫的勾当，以此谋图生计。后来在抢劫的过程中，遇到了贵人指点，随即改邪归正，并立志成就一番功业，"止不攻劫，颇读诸子。"
到了青年时期，甘宁为了一展胸中抱负，先是投靠了荆州刘表，却没有受到重用，"不见进用"。当时正好四方大乱、群雄并起，甘宁又看刘表不通军事且胸无大志，于是就想投靠东吴。但是走到了夏口的时候，正赶上黄祖封锁了各个关隘要道过不去，只好又投到了黄祖帐下，却依然没有受到重用，"祖又以凡人畜之。"
